Conocido en un principio como NGST (Next Generation Space Telescope) éste fue renombrado como tal en el año 2,002 en honor a James E. Webb, segundo administrador de la NASA.
Debido a diversas circunstancias el JWST operará a longitudes de onda infrarrojas, en un rango de entre 1 y 27 micrómetros y al encontrarse bien protegido del Sol puede alcanzar aproximadamente los 50 K (-223º C). El telescopio estará localizado en el segundo de los puntos de Lagrange, conocido como L2, para facilitar la operación de protección de las emisiones infrarrojas solares y terráqueas.
El telescopio costará cerca de US$4.500 millones y medirá 24 metros de largo por 12 metros de ancho e incluirá un espejo hexagonal de 6,5 metros de diámetro, casi tres veces el tamaño del que tiene el Hubble.
El telescopio explorará fenómenos de espacio profundo desde las galaxias lejanas hasta planetas y estrellas cercanas. Brindará a los científicos pistas sobre la formación del Universo y la evolución de nuestro sistema solar, desde la primera luz después del Big Bang hasta la formación de sistemas estelares capaces de sustentar vida en planetas como la Tierra.
El estatus del proyecto para los diferentes elementos en la nave, así como las pruebas finales se estiman hacia el 2,014, tras lo cual podrá ser finalmente lanzado, en un periodo de preparación de aproximadamente 6 meses periodo en el que se iniciará la misión científica no menor a 5 años.